| その１２１ キルトログ、臥竜の滝の水を汲む 私は、もともと整理をよくする性質（たち）ではない。忠実なモーグリ君のおかげで、部屋の中は塵一つないのだが、金庫内の品物は雑多で、さすがにこれはいけないと思い、いらないものはこのさい全部片付けることにした。 金庫の奥から不思議なものが出てきた。黄金の水筒である。しばらく考えて仔細を思い出す。バストゥークでガルカの商人から、錬金術に使う滝の水を、これに汲んで来てほしい、と頼まれていたのだ。 あの界隈で滝というと一つしかない。しかし行き方がわからなかったので、後回しにしたまま、今のいままで忘れていたのである（注１）。内心片付けを後回しにするいい口実が出来たと喜びながら、私はチョコボを借り出して、バストゥークへと急いだのだった。 南北に大きな断層の走る北グスタベルグは、分断された東西に極端な高低差があり、エリアを貫く川が滝となって流れ落ちる。これがバストゥーク名物として知られる臥竜の滝で、西の側からその勇壮な姿を眺めることが出来る。 北グスタベルグ西部に流れ落ちた滝の水は、崖下を通ってそのまま西に抜けるのだが、これを汲めというからには、どうしてもそこまで下りねばならない。普段通り抜ける橋の上から見下ろしてみたものの、吸い込まれそうな高さである。何とか下れそうな道なども見つからぬ。どうしたってここから崖下へ下りるのは不可能である。 どこか迂回してくる場所があるのだろう、と見当をつけて地図を開く。グスタベルグの西に隣接するエリアは何処か。当たり前に考えれば、コンシュタット高地か、ダングルフの枯れ谷しかない。しかし、コンシュタットはその名が示すように高地である。高地に上がって崖下へ行かれる道理はない。抜け道の可能性がないではないが、当たり前に考えて、その確率はかなり低いと言わざるを得ない。 そこで私は枯れ谷へ向かうことにした。この場所を訪れるのも随分と久しぶりである（その３４参照）。 南グスタベルグへ下り、西へ抜けると、ダングルフの枯れ谷に到着する。息が詰まるような熱泉地帯である。硫黄くさい蒸気が充満していて、何度来てもいい気持ちはしない。毒々しい色の水たまりが随所で淀みを見せている。地獄とはきっとこんな風景なのだろう。私はまだ見たことがないし、将来見られるかどうかもよくわからないけれど（注２）。 おおよその方角の見当をつけて、エリア北東へ向かう。地面から定期的に吹き上がる例の間欠泉に乗って、段差を軽々と飛び越える。以前は強敵と戦うのを余儀なくされたが、２８レベルの私には楽な相手ばかりだ。それでも集団で襲って来られては厄介だから、せいぜい距離をとって、忍び足で通り過ぎる。ゴブリンどもは誰ひとり私に気づかない。これで巡回が務まっているのだから全く恐れ入る。 私の想像通り、北東へ抜ける道があった。地図には記入されていない。間欠泉の仕掛けにもう一度乗らねばならなかったから、作成者が知らなかったか、あるいは地図そのものが古いのだろう。 しばらく歩くと、水音が遠くから響くのが聞こえた。私はほくそ笑みながら、音のする方角へ歩いていく。
川を挟むように道が並行していて、あいだに木の橋が渡されている。地図にもこの橋は記載されているが、見かけでは崖上の橋と区別がつきにくいので、崖上に二本の橋がかかっていると勘違いされやすい（そして大回りを余儀なくされる）。土地に馴染みがない人は注意した方がいいだろう。 こんな崖下にもゴブリンがいる！ 何が目的なのか見当もつかない。ひとつ言えるのは、奴らがどんな平和的な理由でここをうろついていようと、私が姿を見せたら、間違いなく武器をとって襲ってくるということだ。まったく迷惑な連中である。 この川には、サンド・プギルという凶暴な魚も生息する。２０レベル程度の相手だが、注意されたし。道幅が極端に狭いので避けるのは難しい。下手にすり抜けて行こうとすると、前からはゴブリン、後ろからはプギル、などということになりかねない。敵から距離が保てないと、適時回復することが難しい。ここは多少面倒でも、各個撃破して確実に歩を進めるべきである。 私は橋を渡らず、真っ直ぐに進んで滝のふもとへ到着した。下から見上げる臥竜の滝は圧巻である。しぶきが私の肌を濡らし、寒いくらいである。轟音で耳が馬鹿になりそうだ。私は水を汲めるような場所を探したが、ここから水筒を差し出すのは少々難しく、観念して引き返し、川向こうの道へ渡ることにした。 近くにまで来て気づいたのだが、滝の裏に洞窟が口を開けている。私はそちらへ足を伸ばす。ここからなら簡単に滝つぼから水が汲める。水筒をいっぱいにしてから奥へ進んだ。洞窟はほどなく行き止まりとなり、幾度となく見覚えのある、文字の刻まれた石碑がぽつねんと立っている。
ではあの石碑は、もともとは墓だったのか。それもガルカの。 私は複雑な思いで道を引き返した。 枯れ谷に出たところで奇遇な出会いをした。Ragnarok（ラグナロク）という、髯面のヒュームの戦士が、友人とともに滝へ向かうところだったのだ。この人は私の手記を読んでくれている人である。私はそれを事前に知っていたから、何処かで会えればいいですねと言っていたのだが、まさかこんなひとけのない場所で顔を合わせるとは思わなかった。 ところで、彼とはこののち、一緒に大冒険をすることになる。その話は、次回以降に書かれることになるだろう……。 注１ 黄金の水筒は、捨ててしまっても、依頼人のところへいけばまた貰うことが出来ます。 注２ 「自分が善人であるとうぬぼれるつもりはないが、たとえ手におえない悪人であっても、ガルカはもう一度――あるいは何度でも――現世に戻って来なければいけないのである」 （Kiltrog談） (03.03.23)
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