| その２４２ キルトログ、夜光花を探す 私がジュノ下層の民家を訪れたときの話である。ノックの音に答えたのは、坊主頭に藍色の刺青が生々しい、ヒュームの獣使いだった。 「何だ…………あんたか」 誰かと思えば、私が手なずけたチョコボの、元の持ち主なのだった（その１０５参照）。彼――ディートムントは、ドアの隙間から顔を突き出しながら、しきりに後ろを気にしている。部屋の中からは、うんうん唸る声がかすかに洩れ聞こえる。 悪いな……いま、息子が病気なんだ。風邪を貰ってきてな。熱さましの薬をやりたいんだが、看病で手が離せないんだ。 「ううん……お父さん……」 坊ず。大丈夫だ。父ちゃんここにいるぞ。 あんた、悪いが、取ってきちゃくれないか。クフィム島に、夜しか咲かない花があるんだが、その根っ子が、熱さましによく効くんだって……。 ……ありがてえ。本当にすまない。よろしく頼む！ こうして私は、Steelbearとクフィム島まで出かけていったのである。 クフィムの空は相変わらず灰色である。白夜には美しいオーロラが、カーテンのようにたなびくそうなのだが、私はまだ見ていない。この曇り空では、今日も願いを叶えるのは難しそうだ。 南の岸壁から下る道を見つけた。坂道の先は霞で朦朧としている。道を辿ると、押し寄せる荒々しい波が、岸にぶつかって砕け、しぶきとなって舞い上がっているのだった。湯気に見えるほどもうもうと漂っているのは、水温の方が高いせいである。それでも、蒸気はぴりぴりと肌に刺さるほどの冷たさだ。戯れに波に踏み込んでみて後悔した――ブーツの中の足が、みるみるうちに感覚をなくしていく。 私は大あわてで岸に這い上がった。
視線を転じると、岸壁のたもとが、紅玉色に輝いているのがわかった。何かの植物が群生しているようである。時刻は夜の１１時。獣使いが探していたのは間違いなくこれであろう。 ただし問題があった。巨大な軟体動物――イカに見える――が、夜の花畑の上に浮かび、触手を蠢かせているのであった。胴体の大きさだけで私の数倍はある。クラーケンだ！ するとSteelbearが、あなたは花を調べなさいと言って、怪物を挑発し、坂を駆け上がってしまった。クラーケンは強敵だが、Steelbearはもっと強い。彼一人でも遅れを取ることはまずないだろう。 私が夜光花に近寄り、手を伸ばそうとすると、坂の上からおおい、おおいと自分を呼ぶ声がした。Steelbearが早くも戻ってきたのだろうか？ まさか。
勢いよく坂を駆け下りてきたのは、ディートムントだった。坊主が落ち着いたから、足跡をたどってきたんだ、と言い、息を整える。 「花はそれかい」といって、彼は妖しい輝きを見せる夜光花を見下ろす。さっそく根っ子を回収しようとするが、二人してはたと、それが簡単でないことに気づく。我々は地面を掘る道具を何も持っていない。土はかちかちに凍っているから、手で掘り返すことなど不可能である。もともと生命力の強いこの野草は、岩盤にしっかりと根を下ろしており、茎を引っ張ってもびくともしない。力まかせにやったら何とかなるかもしれないが、まず十中八、九、茎が途中からちぎれるだけであろう。 こんなときチョコボがいれば！ ディートムントは悔しがった。チョコボのくちばしは削岩機のように固い。ギサールの野菜を与えれば、喜び勇んで地面をつつく。妻はよくそうして「掘り出し物」を入手しているが、今こそそれが必要な時はない。何しろこの野草の下には、何よりも貴重なもの――子供の未来を救う宝が眠っているのだ。 そのとき、空気を切り裂くような音が、静寂を破った。 音は坂の上から聞こえた。「敵か！」とディートムントが身を固くする。続いて、凍った土を派手に踏み砕く足音が響く。その大きさはどうしたって人間ではない。何かもっと大きなモンスターのものだ。 足音がだんだんと近づいてくる。私は両手斧の柄を握り締める。嗚呼それは、クラーケンに匹敵するような猛獣なのだろうか。 (04.03.28)
|
