| その２６３ キルトログ、「闇の影」に出会う 私の背後で足音がした。 霞の中を歩いてくる小柄な人影があった。どうやらヒューム、それも女性のようである。細く柔らかい赤色の髪が、たてがみのようにふわりと膨らんで、きれいな卵型の顔を覆っていた。黄色い乳当てと、腰を覆う短いスカート。我々と同じ冒険者――あるいは無頼漢――の臭いがする。あらわになった肌はあさ黒いが、しみひとつない。滅多にないことではあるが、冒険の毎日で健康的に焼けたというところだろう。 どこかで見たことのある女である。 「Kiltrog――三度目ね」 そう言われて思い出した。サンドリアの領事館。パルブロ鉱山の最深部。そしてここ。以前から正体の全くつかめない、女性らしからぬ名前を持つ女――ライオンである。 「へえ、それが魔晶石ってやつなのね」 黄色い魔晶石の柱、その足元から、きのこのように石塊が突き出ていた。親株に似ず、溶岩のような鈍い赤光を放っている。私はそれを掘り取って背嚢に押し込んだ。 私は魔晶石・メノ石を手に入れた。 「連中はそれを使って、何をしようというのかしら」 突如ライオンが、びくりと身を震わせた。私のうなじの毛がぞわぞわと逆立ち、一拍おいて、脊髄を電撃が走りあがった。 我々は背後の闇を振り返った。 分厚い霧の向こうにそれはいた。強大な負の力が、ひとつの大きな塊となって立ちはだかっているのだ。私は圧倒された。震え上がってしまった。下半身が鉄になり、自分が呼吸しているのかどうかすらも忘れた。ライオンの額に脂汗が滲んでいた。きっと彼女も同じだったのだろう。 「もう既に目覚めている、世界の終わりに来る者は……」 それが姿を現した。 それは人の形をしていた。裸で、木炭のように黒い肌を持っていた。頭には角が生えていたが、その先端は霧に溶けて見えなかった。それは巨大だった。恐ろしく巨大だった。例の奇岩に匹敵しようかというほどの大きさである。 「俺を目覚めさせたのは、お前たち人間だ」 それはうっそりと言った。 「今度こそは、決着をつけてやろう……。人間の歴史はやがて終わる。 この地ヴァナ・ディールを、人間の墓場としてくれる……」 言い残して、それは姿を消した。 呪縛が解かれた。思わず尻餅をついた。とたんに冷たい汗が、私の背中を、滝のようにつううと伝い下りていった。 「闇の王！」 ライオンが叫んで、喉をつまらせた。 「幻影！ 闇の王の幻影！ あいつの力がここまで蘇っているというの……」 私は深く呼吸をし、冷たい空気を吸った。動悸はおさまらなかった。恐れていたことが現実になろうとしている。事態は最悪の方向へ動き始めているのだ。 「獣人たちは本当に、闇の王復活に向けて動いているようね」 立ち去りざま、ライオンが振り返ってこう言った。 「あなたも気をつけて」 とはいえ、一介の冒険者に何が出来るだろう。ヴァナ・ディールが再び、混沌の嵐に襲われようとしているのである。 (04.06.01) |
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