| その３２３ キルトログ、闇の王に挑む（１）
魔法を使ってザルカバードに降り立ったとき、私は１人ではなく、５人の仲間と、さらに４人の護衛に囲まれていた。いずれも闇王の城へ乗り込もうとする命知らずの連中である。 ガルカのSteelbear。吟遊詩人５７、白魔道士２８レベル。 エルヴァーンのLibross。黒魔道士５７、白魔道士２８レベル。 ヒュームのGoras。ナイト６０、戦士３０レベル。 ヒュームのRagnark。ナイト５７、戦士２８レベル。 ヒュームのLeesha。白魔道士５８、黒魔道士２９レベル そして私――ガルカのKiltrog。戦士５８、忍者２９レベル。 氷に覆われた堀を越え、くろがねの門を潜るときも、私の心は不思議に平穏であった。足音を殺し、姿も消して、デーモンの衛兵の前を――からかうように――抜けていく。 回廊には粉雪がちらちらと舞い落ちてきていた。 闇の炎が静かに燃える門前を通って、城内へ入った。ここでちょっとした小ぜりあいがあった。屋根の下で息をついていたところ、巡回するゴブリンに見つかってしまい、たちまちに戦闘となった。１０人である。世界を救うには頼りない人数かもしれないが、獣人軍の本丸で隠密行動を取るには、少々にぎやかすぎた。幸いに全員が手練である。Steelbearの歌や、Leeshaの魔法などで、ゴブリンをたちどころに眠らせ、大きな騒ぎを招かせる前に片づけることができた。
獣人との戦いにひときわ燃えているのは、 タルタルのLandsend（モンク） ヒュームのUrizane（黒魔道士） ヒュームのIllvest（ナイト） ヒュームのSif（白魔道士） の４人である。というのは、我々６人を護衛して、本丸まで無事到着させることが、彼らの役割だったからだ。この城には獣人が集結している。パーティ単体だけで突破するには危険であり、そのためにはどうあっても、彼らの力が必要なのであった。 我々はしばし休憩をとって、再び進軍を開始した。外郭の四隅にはそれぞれ、ゴブリン、ヤグード、クゥダフ、オークが詰めている。こちらは姿と足音を消しているが、魔法や薬の切れるときに、不意に切りつけられることがある。そんなときに護衛役の彼らは、存分に働いてくれた。獣人の仲間が集まってこないうちに、さっさと黙らせる。我々が得物をとる手間すらいらないほどだ。私は彼らの好意に甘えた。とにかく先に待つ戦いのために、体力を温存する必要があったからである。 闇の王復活の話は、冒険者たちの間でもまことしやかに囁かれていた。もっともそれは噂であり、ジュノですれ違う彼らの、いったい何人が闇の王そのものを見たことがあるのか、私には非常にあやしいように思われた。 真実が広まるのは避けなければならなかったが、信用できる友人たちには実情を話し、そのうえで協力を乞うた。話した人の中には、ウィンダス人、サンドリア人、バストゥーク人のすべてがいた。人類最大の脅威が迫ろうとしているのに、我々の国はいずれも、軍隊による解決に二の足を踏んだ。そう、ヴァナ・ディールの要人たちは、一連の事実と、それが世界にもたらす危険性をじゅうぶん理解していながら、冒険者が事態を解決することを望んだのだ。市井の人々が、気軽に雑事を頼むのと同じやり方で――難問を投げかけるだけ投げかけておいて――こちらに方法の一切を任せたのである。 闇の王を倒す、そんな決死行に、誰が喜んで名乗りを上げるだろう？ しかしながら私は、幸せにも、この点について迷わずにすんだ。私の友人たちは、揃いも揃ってひとかどの英雄か、あるいは馬鹿ばかりだった。いいだろうKiltrog、と言うのである。それだけだった。彼らの胸に去就したはずの様々な思い――恐れ、不安、恐怖――のことは、私は知らぬ。そういうことを喋るような連中ではなかった。我々が迎える戦いは、間違いなく一世一代の大勝負となるだろう。にもかかわらず、我々は気軽に話した――おそらく傍から見ていれば、次の鍛錬の約束でもしているように映ったに違いない。 彼らの中から５人を選んだのは、わずかに数日前のことだった。中には私の妻もいる。彼女も冒険者として、政府から非公式の命令を受けたくちだ。いろんなところに声がかかっているらしい。まったく賢い連中だ。我々が捨て駒になっても、国の連中のふところは、ひとつも痛むことはないのだから。
午後、我々はズヴァール城内郭に到着した。 Librossがいみじくも漏らしたように、内郭は闇の力に覆われていて、より瘴気が濃かった。脳がくらくらとしたが、毒気に当てられてはいかん、と自分を取り戻した。押し殺したような笑い声が、地の底から響いてきた……。ズヴァール城の内深部は、まったく地獄に近い場所だった。 王の間はもうすぐです、と護衛役のUrizaneが言い、我々を先導した。目の前に大広間が広がる。巨大な柱が紫色の霧に浮かび上がった。この闇の向こうに、人類の仇敵、獣人軍の首魁がいる。冷静さを保っていたはずの私の心臓も、いつしかはやがねのように、激しい鼓動を繰り返していた。 (05.02.25)
|
