| その３８０ キルトログ、ユタンガ山を登る
ユタンガ大森林に出てきて、肺の空気を入れ替えながら、仲間と石碑について話した。私にとって石碑とは、グィンハム・アイアンハート父娘が記したものか、吟遊詩人が立てた恋の歌碑か（その２１５参照）、どっちかしかなかった。細かい説明を受ける――白い墓石のような石碑で、真ん中に埋め込まれた石が光っている――ものの、そんなものを一度でも見かけた記憶はない。冒険者は世界を飛び回っているが、おなじみとなっている場所にも、存在に気づかないようなものが存在する。私は改めてそのことを思い知った。もう６５レベルを超えているというのに。 とにかく行ってみて、ためしに見てみることだ。みんなは知っているという。ジラートの石碑の中でも、とりわけ面倒で危険なのは、イフリートの釜にあるやつだそうだ。同地はここから近い。仲間がいるうちに訪れたほうがいいだろう。私は彼らに連れて行ってもらうことにした。 イフリートの釜というのは、ユタンガ山の火口である。以前肝試しで訪れたことがある（その２８７参照）。火事場のように暑い場所で、ボムの類を初めとする、恐ろしいモンスターがうようよしている。同地に挑むに到っては、Urizaneにあらかじめ釘を刺されていた。魔法を察知する敵がいるから、プリズムパウダーとサイレントオイルは、たっぷり持っていかねばならない。Urizaneは危険度を強調しすぎていたが、彼自身そのことには気づいていた。彼によれば、これくらい脅かしておけば、緊張感が張り詰めてうまくいきやすいのだ、という。 姿を消し、足音をなくして、我々は前進した。火口が見えた。縁に立って覗き込んだら、ぶつぶつと真っ赤な気泡が沸いて、大地の血潮のたぎりに立ち会うような趣があった。皮膚をちりちり焼く熱風、灰を含んだ噴煙、硫黄の嫌なにおいに耐え、我々は洞窟を抜けて奥へ進んだ。 先の広場では、驚くべき光景に出会った。溶岩が、泉のように吹き出ているのだ。火口の下の溶岩は、いわば隔離状態にあったわけだが、ここのはくびきから解き放たれて、地面にだらりと寝そべっている。遠くから見たら、オレンジ色の池か、水たまりにしか見えない。こんなところに踏み込もうものならひとたまりもない！ 熱気にむせかえりそうになりながらも、私はボムたちを避け、爪先立ちで危険地帯を通り抜けた。
この山では、いたるところで溶岩が吹き出ている。そういうところの近くには、必ずボムか、オポオポがいた。まったく猿どもときたら、毛皮まで着てるくせに、どうやってこの暑さに耐えているのだろう！ 我々の先頭には、LibrossとUrizaneがいた。薬の効く長さに個人差があり、使いなおすたび立ち止まらなくてはいけないので、隊列はしばしば伸び、二手、三手に割れた。そういうときは立ち止まって仲間を待った。慎重に進むので、敵に絡まれることはなかったが、洞窟の壁が火を吹いたときは驚いた。あっという間に炎の壁が出来上がり、通ることが出来なくなった。我々は前後に分断された。畜生！
イフリートの釜には、この手の発火点がところどころにある。実は即時の鎮火が可能だ。私はSteelbearから、氷の塊を貰っていた。氷のクリスタルが１ダースぶん、固まって結晶になったものであり、炎を一瞬にして消す力があった。私はそれを試そうとして、思いとどまった。火の向こうにボムが見えたからだ。塊で炎は消せても、怪物を追い払うことは出来ぬ。それよりは自然の鎮火を待って、合流した方が安全だろう。果たして火はたちどころに収まり、我々は再び一緒になって、先へと進むことが出来た。 今思えば、頂上までさしたる苦労はなかった。Urizaneの脅かしが効いたからだろう。 頂上に来た、というのは、説明されなくてもわかった。これまでの溶岩地獄はどこへやら、緑の茂る、小さな広場が目の前にあった。傍らに滝があり、水しぶきがはねているので、ひりひりと焼けた肌にはありがたかった。おおここは天国だ。クロウラーやプギルが徘徊していたが、元からおとなしいのか、それともこちらが強いせいか、奴らは無関心を決め込み、襲ってくることはなかった。我々は緊張感から解放されて、存分に風と水の冷たさを味わい、道中の疲れを癒すことが出来た。 広場の奥に洞窟があった。またか。だがここは行き止まりで、突き当たりに白いオブジェクトがあった。墓石のような形をしていて、本来なら碑銘があるべき位置に、炯々と赤く輝く宝石が埋め込まれている。おそらく、これがジラートの石碑なのだろう。
私は宝石に手を伸ばした。グラビトン・ベリサーチが言ったように、石はぐらぐらしていて、難なく外すことが出来そうだった。 背後でいやな気配を覚えた。私は振り返った。いつの間にか、大柄なオポオポが２匹座っていた。奴らは歯をむき出しにすると、奇声をあげて我々を威嚇し、飛びかかってきた！ Sifがすかさず挑発し引き付けた。私の行動がオポオポを怒らせたのだ。奴らは石碑の守護者なのだろうか？ それとも、素朴な信仰心を持っているだけの、ただの猿にすぎないのか？ 私は、炎の祈りを手に入れた。これで祈りは２つ揃った。 仲間たちに、残りの石碑の位置を尋ねた。テリガン岬、聖地ジ・タ、ラテーヌ高原、ベヒーモスの縄張り、西アルテパ砂漠。フェ・インの奥の凍結の回廊。知っているところばかりで安心した。とりあえず危険そうなところから先に行って、片っ端から集めてしまうのが一番よいやり方だと思う。 (05.07.20)
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