| その４７９ キルトログ、エース・カーディアンと戦う（３） ウィンダス連邦の造反者、エース・カーディアン４人のうち、我々は既に３人を倒した。残るは１人。赤魔道士の能力を持つエース・オブ・コインズである。 次々と仲間が敗れ去ったというのに、コインズは実に堂々としていた。長棍の柄を地面につけ、力強く立ちふさがる姿に、私は畏敬の念すら覚えたほどだ。Koftが私の左隣に立ち、右隣にLandsendが控えた。我々はコインズから十分に間合いを保っていた。休息する時間を稼ぎたかったからだ。この後、場合によっては厄介な戦闘になる。そのためにも、十分に身体を癒しておく必要があるのだった。 我々の警戒はかたちばかりのものである。もはやコインズに負けることは考えられないからだが、それでも奴の落ち着きぶりには、我々を気後れさせる何かがあった。 「カーディアンは決して嘘をつかぬ」 長棍を構えながら、コインズはおもむろに言った。 「我ひとりでも、王をお守りする」 コインズの連続魔が合図となった。我々は一息に間合いを詰め、奴にとびかかった。ブリザド２、ポイズン２、ファイア２、ディア２と、立て続けに攻撃魔法が襲ってきた。だがそのいずれも、我々に致命傷を与えはしなかった。一方で、Kiltrogの斧、Landsendの拳、KoftとWirryrainの剣が、確実に奴の身体をとらえ、命を削っていった。 とどめを刺そうと、斧を振り下ろした。長棍を横にして、コインズはそれを受けた。斧は棍を真っ二つにした。勢いよく脳天を割り、奴の頭にめり込み、止まった。急所をとらえた手ごたえは、確実にあった。ソーズのときと同じように。 力まかせに斧を引き抜こうとしたとき、コインズの丸々しい手が、私の腕を押さえた。 「我は通さぬ。お前たちを、決して」 力の抜けた腕を、難なく払うことが出来た。直立不動のままのコインズを、私はまじまじと見つめた。 もう死んでいた。 「忠義の士、天晴れなり」 仲間たちが前方へ駆けて行った。私もその後を追った。どこか後ろの方から、何か軽い木で出来たものが、からからと倒れくずれる音が聞こえた。 アプルルの持参した秘密兵器のエネルギーが、ようやく空になったが、その頃には既に大勢が決してしまっていた。 死屍累々という表現が、カーディアンのようなカカシにも当てはまるのならば、今の状態はまさにそれだった。立っていてさえ、満月の泉を埋め尽くしていたカカシたちである。今は足の踏み場すらない。多くのものが、生きていたらあり得ない角度で身体を曲げ、横たわり、土や泥にまみれていた。魔導球のエネルギーがわずかに残っているものは、ぴくぴくと身体をふるわせていたが、さながら回虫の蠢きを見るようであった。中には、どのような力が働いたのか、全く原型すらとどめてない個体もある――不快な眺めだ。そして、あまりにも痛ましい。 どうやら秘密兵器は、均一に作用したわけではないようだった。かろうじて影響を免れたか、あるいは耐え忍んだカーディアンもおり、そういうものたちは、事態の元凶を始末しようという理性を持ち合わせていた。暴徒と化し、アプルルに襲いかかってくるカカシども。 彼女を守ったのはセミ・ラフィーナだった。 地面に幾十もの矢を突き刺し、座って構え、一本一本を引き抜きながら、冷静に敵を射抜いていった。多くのカーディアンが、一撃で急所をつらぬかれ、息絶えた。かろうじてアプルルに迫ったものは、剣で切り伏せられた。それでもさすがに無傷とはいかなかったようだ。「セミ・ラフィーナ！」と我々が駆け寄ると、彼女が片腕を押さえ、頭から血を流しているのがわかった。 「私は大丈夫だ、それより、アプルルが……」 セミ・ラフィーナは、顎で彼女をさし示した。 傍らに横たわった、一体のカーディアンにとりすがり、アプルルは、いつくしむようにその頭を撫でていた。 彼女は泣いていた。 またぞろ奇声がして、カーディアンが襲撃してきた。セミ・ラフィーナが剣を抜き放つ。私が加勢しようとすると、彼女自身がそれを押しとどめた。 「よい。雑魚は私たちにまかせろ」 「しかし、セミ・ラフィーナ……」 「いけるか。アプルル？」 アプルルは涙をぬぐって答えた。「はい」 「タルタルをみくびっていたな。お前は強い、アプルル」 セミ・ラフィーナは、目を細めた。 「国へ帰ったら、私の母のことを話してやろう。母は強く、偉大だった。今のお前のように」 ケアルを詠唱し終え、アプルルはミスラを見上げた。 「あなたは、孤児だったのでは……」 「ふふ」 カーディアンの群れが襲来すると、セミ・ラフィーナは私を押しのけた。「はやく行け！ 神子さまを頼んだ！」途端に現場は、混乱に包まれた。私はその場を脱出した。 泉の前に、ジョーカーがいた。彼は強烈なエネルギーを放っており、この阿鼻叫喚の状況においてすら、居所が知れた。星月の力を探知できない私にも、見間違えようがなかった。 ジョーカーの傍らに、神子さまが座り込んでいらっしゃった。活力も覇気も感じられぬ。黒い使者が、少し前方に立ちはだかっていた。だが、ジョーカーと向かい合っているわけではないのである。むしろ彼らの視線は、同じ人物に注がれていた。アジド・マルジドである。 泉に入る前に宣言していた通り、アジド・マルジドは、最後の戦いに力を温存していたに違いない。逃げも隠れもせず、ジョーカーを正面に迎え、にらみつけていたが、傍から見ていても、彼が戸惑っているのが明らかにわかった。院長がこれほど旗色の悪いところを、私は今まで見た覚えがない。 「分たれた我との、合体の瞬間を狙っていたのだろう。アジド・マルジド」 ジョーカーはからからと笑った。 「お前が我を殺したいのはわかっている。だが、そうはいかぬ。クリューの歌を聴いたとき、我は確かに油断した。惜しいことをしたな、お前は千載一遇のチャンスを逃したのだ」 「うるさい」 アジド・マルジドはつぶやいたが、その言葉に覇気はなかった。ジョーカーに鋭い視線を送りながら、ちら、ちらと黒い使者の様子を伺っている。奴のことが気になって仕方ない様子だった。 「分たれた我の正体を、お前はすでにわかっていよう」 ジョーカーは言った。 「カラハ・バラハの助勢を期待していたか？ 愚かなり！ それこそお前が、状況を見えていない証拠よ。星の流れのわからぬ者に、運命を変える資格はない」 「カラハ・バルハ」 しぼり出すように、アジド・マルジドが囁いた。 「協力はいらない……邪魔はしないでくれ」 しかし、黒い使者は答えぬ。彼の言葉を肯定するでもなく、否定するでもないが、さりとてジョーカーの前から立ち退きもせぬ。黒い使者の心は読めない。その事実が、アジド・マルジドを激しく動揺させているのだった。 (07.01.30) |
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