| その２８７ キルトログ、肝試しをする（３）
私は手のひらで額の汗を拭いとった。おそろしく暑い！ 毛穴から小さな汗の玉が噴き出て、涙の粒のようになり、身体をしたたり落ちているのがわかる。しばらく立ち止まっていたら、足元にちょっとした水溜りが出来たことだろう。だが私は歩かねばならぬ。ゴールポイントを見つけて、Ragnarokと一緒にウィンダスへ戻らねばならぬ。 私が歩いているのは、荒涼とした山道である。ごつごつした岩肌がむき出しになっており、どこかグスタベルグを連想させる。むろんここはバストゥークの近くではない。地図は持っていないものの、エリアの見当くらいはつく。さっき岩と岩の間をのぞき見たとき、橙色の輝きを確認したのだ。私の知る限り、溶岩の流れている場所はひとつしかない――エルシモ島南部、ユタンガ大森林の奥にある、イフリートの釜と呼ばれる大火山である。 そう、溶岩！ 暑いのはそのためだ。むき出しになっている手のひらや尻尾がひりひりする。涼しいはずの浴衣もすっかり熱を吸って、体毛をじわじわと包み込むように焼く。大量の発汗で体力が落ち、集中力が奪われている。周囲には硫黄のガスが充満しており、回復の助けにはならない。ゆっくりゆっくり息をして、乏しい酸素を吸い集める。せめて一気に深呼吸といきたいところだが、そんな元気はもうない。それに炎を吸うようなものだ。大きく深呼吸したなら、鼻孔と肺が焼けただれてしまうだろう。 道の両側は岩壁だった。地図がないから右手を頼りにする。そうして隘路を抜けていくと、突然広い場所に出た。目の前に巨大な、星の大樹の幹にも匹敵しようかというくらいの大穴が開いていて、そこから白い煙が立ち上っている。道は穴を取り囲むように続く。縁まで歩き、底を覗き込んでみて、私はあっと声をあげた。
穴はすりばち状になっており、その底には、溶岩が泉のように沸いていた。あかがね色の、とろとろとしたシチュー状の液体から、オレンジに輝くマグマが、玉になって吹き上がっている。何でも融解状態の溶岩は、１２００度もの高温に達することがあるらしい。 この火口からボムが飛び出てくるのである。ボムには親も子もなく、生命を一代限りで――自爆すらして――終える。はかない一生であるが、冒険者にとっては面倒な相手だ。果たしてボムの存在価値とは何だ？ あの迷惑な生き物が、ミスラ哲学の宇宙観、大きく輪を描く天のことわりに寄与しないならば、いなくなってくれた方がどれだけありがたいか！ 私は冒険者として率直にそう思うのである。しかしこうして火口を見下ろし、ひとときも絶えることのない、大地の力強い脈動を目の当たりにすると、このエネルギーの吹きこぼれから、生命の一つや二つ生まれても、何の不思議もない気がしてくるのだ。ボムには親も子もない。ガルカも然り。いのちのかたちは一様でない。この事実を「生命の神秘」などといって片付けたら、あまりに陳腐なまとめに過ぎるだろうか。
Ragnarokとゴールポイントを探して、さんざん山道を歩いているものの、合流できる気配が全然感じられない。かわりに意外な人物とすれ違った。私同様、モーグリに姿と足音を消されているものの、近くへ来ると気配でまるわかりである。私の妻のLeeshaである。 この奇妙な現象は、二組の肝試しが、同じ場所に重なったために起こったのである。イフリートの釜に到る組み合わせはいくつかあるが、そのうちの一つに、ヒューム男子とガルカ、ヒューム女子とミスラというのがある。我々は仲間同士で集まって、めいめいコンビを作り、肝試しを楽しんでいたのだが、たまたまLeeshaの組と私の組が、組み合わせの妙によって、同じ場所へ飛ばされてしまったというわけだった。 肝試しに参加している冒険者は、ダンジョン内に複数箇所存在する、ゴールポイントのどれかへ到着すればよろしい。必ずしも同じコンビが、同じゴールへたどり着かなくてもクリアとなる。私はRagnarokと離れたまま、Leeshaに道を先導して貰って、彼女の後をついて行ったので、さながら夫婦でイフリートの釜にやって来たような格好になった。 Leeshaは私を小道へ誘導する。火山口を大きく外れて再び道は狭くなる。道には尻尾の長い猿――野生のオポオポが群れている。全身毛むくじゃらの猿どもが、この高い気温にどうやって順応しているのかは謎だ。小道でもところどころで溶岩がむき出しになっており、オレンジ色の滝状になって流れているのを見ることが出来る。あんなところに踏み込んだら、一瞬で足が溶けてしまうだろうな！ 私は楽しくない想像を一人でして、ついブーツをごしごし手のひらで擦ってしまうのだった。
Leeshaの先導でゴールへたどり着いた。しかし私のパートナーはRagnarokであったから、品物の交換は、先に無事に帰った彼としなくてはならなかった。彼が差し出したのは災厄のロウソクである。Leeshaのと似ている。どうも同じ種族のは、同じような品物になるようだ。私はしっぽ切りをRagnarokに渡す。ガルカは男ばかりだから、しっぽ切りの女版というのは存在しない。 ヒュームは二本のロウソクで、タルタルは二個のドクロである。エルヴァーンは囁きの書、呻きの書という二冊の本だ。ミスラの道具が面白い。ヨアトル蚤という大きな蚤で、噛まれると大変かゆいのだという。FakefurとStridemoonに見せてみたら、二人ともさっさと逃げていった。私は腹をかかえて笑った。私もこんなことをしているようでは、しっぽ切りを振り回す友人のことを、とやかくは言えないというものである。 (04.08.19)
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