| その１９５ キルトログ、クロウラーの巣の中を駆け回る
マウラに常駐しているような物好きに声をかける者は少ない。３２レベルの仕官口が付近にないからである。まれにはるばるジュノから声をかけてくる人もいる。いた。よくよく声を聞いたなら、前回のリーダー、タルタルのWanderboyなのであった。こないだも彼は遥か遠くから求人してきた。私がそれを指摘すると、彼は覚えててくれましたかと言って喜んだ。何故に忘れようか、何しろ昨日と今日の話なのだ。 前回と同様、デムの岩まで迎えに来て貰った。前回と同様、５人のメンバーは既に決まっていて、後は私が合流するだけなのだった。当然目的地はとうに決定していた。私はてっきり、また飛空挺に乗って、カザム近郊へ行くのだろうとばかり思っていたが、彼らはチョコボ厩舎の方へ歩いていく。クロウラーの巣へ向かうというのである。さて名前だけは聞いたことがあった。急いで調べたら、ロランベリー耕地に隣接するダンジョンで、果物を狙う芋虫どもの温床らしい。チョコボで畑を踏み越え、西へ西へと向かうと、確かに高台に洞窟が開いているのだった。我々はチョコボを降りて隊列を組み、いざと力んで中へと踏み込んだ。
得体のしれない昆虫の巣に入っていくのほど不気味なことはない。薄暗い洞窟の中は、あくまで岩の壁であるのに、不自然な緑色に染まり、ぬとぬととした粘液の感触が、触らずとも手のひらに伝わってくるようであった。天井まで伸びた巻きひげが、さながら小さな林のようで、私はぞっとしたのだが、仲間たちは意にも介さず隙間を駆け抜けていく。どうやらこの場所へ初めて来たのは私だけらしい。勇気を奮い起こして後を追ったのだが、それからも私の目に映るのは、鉤爪のように曲がったつるから滴る水滴や、クロウラーの吐き出したらしい繭が、呼吸するように蠢いている姿で、すっかり食欲が減退してしまった。とっておきのミスラ風山の幸串焼きも、砂を噛んでいるとしか思えないほど味気なく感じられるのだった。 エルヴァーンのSergei（セルゲイ）（シーフ３２、戦士１６レベル）が、ヒュームのSakamichi（サカミチ）（侍３２、戦士１６レベル）を伴って、獲物を探しに行ってしまった。ヒュームのKite（カイト）（赤魔道士３２、黒１６レベル）は座っている。Wonderboyがまた煙草をふかしている。私は巣の地図を持っていないので、迷子になるから下手に出歩けないなあというと、この付近は基本的に一本道だから、とんでもなく遠出をしなければ大丈夫だよと、煙草タルタルの隣にいたヒュームのMorfin（モーフィン）（白魔道士３２、黒１６レベル）が言った。そういう経緯で、せっかくだから私も前衛二人の後を追うことにした。
一方に駆けていくと、時に折り返してくるSergeiやSakamitiとすれ違う。ということは、先の通路に獲物は見つからなかったのだ。そうして我々はしばらくばたばたと駆け回った。結果判明したのは、クロウラーが全然近くにいないという事実だった。一体どういうことだ、と仲間たちは首を捻った。どうやら、恐ろしくレベルの高いガルカの暗黒騎士が――ザイドではなさそうだが――いて、自分の武器を訓練するのに、クロウラーを相手にしているらしいということが、だんだん判ってきた。念願の芋虫は彼に独り占めされているのだ。あんまりだ、と仲間たちから不満の声が挙がった（同じようなことをマウラでしていた私は黙っていた）。 Wonderboyが意を決して、さすがリーダーというべきだが、直接彼に談判してみると言った。しかし、少しは獲物を残してくれないか、というささやかな嘆願は、一方的に無視されてしまったようだ。Wonderboyは、リーダーとして力がいたらず申し訳ない、と頭を下げた。だがそれを誰が責めよう。出かけた狩場で何が起こりうるか、予想することはほとんど不可能だ。だから我々はWonderboyを取り囲んで、めいめい彼を慰めたのだが、何しろ彼がタルタルなものだから、さながらみんなですねた子供をあやしているみたいになった。元気を取り戻した我々は、改めて獲物を探した。チャンスはゼロではない。暗黒騎士の隙をついて、先にクロウラーを見つけだし、何とか唾をつけるのだ。 やがて念願の獲物が、徐々に見つかるようになった。さらに暗黒騎士が去ると、策敵はなお楽になった。先刻のように、必ずしも広範囲を走り回る必要はなかった――というのは、ワーカー・クロウラーは、単体がとても強力で、一戦終わるたびに休憩をとらなくてはならなかったから、準備が再び整う頃には、すぐ近くにまた、新しい獲物が見つかるのが常だったのだ。 それにしても、ワーカー・クロウラーは恐ろしい敵だった。見かけも大きさも普通のクロウラーと変わりない。だがその攻撃は強烈である。私は自分の頑丈さと、鎧の堅固さを合わせて、守備力にちょっとした自信を持っていたのだが、その私が幾度となく瀕死の状態になった。私の自惚れは文字通り無残に打ち砕かれてしまった。 前線に立つのは、私とSakamichiとSergeiなのだが、侍がひとり入っているので変則的な連携になった。私とSakamichi、SergeiとSakamichiの、二連携の組み合わせである（注１）。私はこれをよく理解しておらず、戦闘中にちょっとした恥をかくことになった。 こちらの準備がまだ整っていないのに、連携の合図がして、「レッドロータス！」とSergeiが叫び、私を急かすのだ。私は面食らってしまった。それが２、３回と続いて、少し頭にきた私は、Sergeiが声を上げても放っておくことにした。これがとんでもない間違いだった。私とSergeiのいずれも、侍のSakamichiが放つ壱之太刀・飛燕に合わせて、片手剣の必殺技レッドロータスを続けることになっていた。連携が２種類あるわけだから、連携開始の合図も２種類ある。私が聞いていた合図は、SakamichiがSergeiに出したもので、Sergeiは単に技を出すとき、かけ声を上げていたに過ぎない。私に話しかけていたわけではなかったのだ。恥ずかしい思いをした。
クロウラー狩りは順調にいき、私は３３レベルとなった。鼻歌を歌いながらジュノへと戻った。おそらくこの後もたびたび訪れるだろう。効率のいい鍛錬は歓迎するが、それにしても巣の内部が、もう少し穏やかであってくれてもいいのに、と私は、鳥肌をさすりながら思うのだった。 注１ 物理攻撃を命中させたり、あるいは受けたりすると、TPという数値が貯まっていきます。これは３００で頭打ちになりますが、１００を越えた時点で、ウェポンスキルという必殺技を放つことが出来ます（その５解説参照）。 侍は１０レベルを越えると、TPの蓄積スピードがアップします（この効果は３０レベルでさらに上がります）。侍のSakamichiが、Kiltrog、Sergeiと、それぞれ連携を組めるのは、二人より早くTPが貯められるからです。 ウェポンスキルを一度放つと、TPは必ずゼロに戻ってしまいますが（１００を超過したぶんのTPは、ダメージの上乗せ等に反映されます）、侍には明鏡止水というジョブアビリティがあって、これを使った場合、一度に使うTPを１００に限定することが出来ます。これをうまく使うと、一人で連携を決めることが出来ます。例えばTPが３００で満タンになっている場合、１００＋１００＋１００で、侍は３連続でウェポンスキルを放つことが出来るのです。 (03.11.14)
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