| その３７８ キルトログ、怨念洞に入る
ウガレピ寺院には、画廊の迷宮という部屋があって、いろんな絵が飾ってあるそうだ。いわば古代のギャラリーである。怨念洞へ入るには、ここで魂の絵筆を使わなければならない。何ということだ。トンベリたちの寺院は、忌み寺という風評のみならず、魂の絵筆、生贄の間へのカギ、消えたランタンなど、二重三重の壁に守られている。ギルガメッシュやマジュフォーらの例外を除き、忍び込む者が少ないのも当然といえるだろう。 とりあえず我々は、入り口へと戻った。一回外へ出て、別のところから入りなおすのだ。外はじっとりと湿気が強く、立っているだけでむしむしとする。寺院の中は涼しいのだが、震えをもよおすような邪気に満ち満ちている。普段の私なら、絶対こんなところに入るのはごめんだ。 だが今は、大いなる目的を有している。 カビの匂いがする廊下が続いていた。壁にピンク色の花が咲いている。色鮮やかで綺麗なものだったが、花が寺院の壁を食い、侵食しているという事実と、この建物の空気のせいで、妙に毒々しい、禍々しいものに見えた。ここは流砂洞に似ている。砂によって侵される故郷。花によって崩される寺院。
おおよその獣人基地がそうであるが、手前にいる獣人ほど弱く、奥にいる獣人ほど強い。トンベリたちも例外ではない。我々は途中まで姿を隠さず、堂々と通路を進んだのだが、途中から奴らの実力が上がりだして、戦いを仕掛けてくる者も出始めたので、インビジやスニークを使うことになった。 それにしても、寺院にもいろいろなモンスターがいる。オポオポやハチはともかく、クアールが闊歩しているのにはびっくりした。外から迷い込んできたのだろうか。トンベリが無視しているところをみると、奴らは少なくとも、無理にクアールを追い出そうとまでは思っていないようだ。宗教の邪魔にはならないのか、それとも単に面倒だからか。 いずれにせよ、我々の手間は増える。インビジとスニークがかかっている間は、こちらから戦闘を仕掛けることはまずない。だが画廊の迷宮とやらの手前になると、怨念洞へ入るのに手順がいるとのことで、少し足踏みをしなければならない。仲間が魂の絵筆を使うあいだに、我々は護衛の意味で、周辺を歩いているトンベリを片付ける。せっかく祓ってもらったのに、またぞろ恨みが蓄積しそうである。 幸いなことに――不幸なことに、というか――少々楽しみにしていた「画廊の迷宮」を、じっくり見学することは出来なかった。どうやったのかは知らないが、Landsendが絵筆を使って、怨念洞への入り口を開いたのだ。さあこっちですよ、と彼が言った。入り口が開く時間は短いと聞く。彼が必死に手招きをするものだから、私もさっとその“入り口”に飛び込んだ。これによって、じっくり絵を見学する機会は失われた。トンベリと戦うのに必死で、さっきまでいた部屋が、当の「画廊の迷宮」であったことにすら気づいてなかったのである。 いずれにせよ、引き返すことはもう無理だった。魔法の関係だろう、ここは一方通行である。我々は奥に進むしかない。機会があればまた来ることもあるだろう――生きて帰れればだが。 目の前に、暗い洞窟が広がっている。岩肌が赤黒く光っていて、なま暖かい風がゆっくりと吹いている。 私はごくりと唾を飲んだ。 Leeshaたちの魔力の回復が終わり、我々は前に進んだ。すぐさま広場にぶつかる。その中央には天幕が下がっていて、蛸のように四肢ならぬ八肢を広げている。真下に小さな石灯籠のようなものがあり、ランタンがいっぱいぶら下がっている。天幕の布地はクリーム色で、南方伝来の絨毯のような模様が、赤色で浮かび上がっている。トンベリたちが呪詛でも念じ込めたのか、と考えて、私は恐ろしくなった。ここには肝試しに来たことがあるが（その２８１参照）、今度はお遊びではない。今の緊張感はまるで違う種類のものだ。 仲間たちが、さてどっちだったっけ、と言い出した。コンパスを見ると、我々は南に向いている。広場は長方形をしており、寺院から来た北西の道を別にすれば、北東、南、南東、東、西、南西、と、出口は６つも開いている。私は地図を持っていないから、先導してくれる仲間にそんなことを言われては、途方にくれてしまう。「右の道をどんどん行く」と答えが出てきてよかった。消えたランタンはそこで役立つという。ランタンを持っている４人組が進んだのだが、Librossも一緒についてきた。彼自身もランタンをひとつ下げている。５つも必要はないのだが、「恨みの炎は持っていても損はないからね」と彼は言う。なるほど。 西への道は広間で行き止まりになる。中央に太い木材の柱が立っており、小さなランタンの火が、らせん状態に柱を取り囲んでいる。根元からは丸太が数本、放射状に地面に埋められている。トンベリが広場の隅にいる。私たちは注意深く柱に近寄り、丸太の上に乗って、ゆらゆらと燃えている火を手持ちのランタンに移す。これが恨みの炎である。生贄の間への扉を開くためには、恨みの炎が４つ必要なのだ。だからランタンも同数いる。恨みの火は消えることがない（！）。だから予備は必要ないのだが、Librossは自分用に移しておいた、というわけだ。またここに来たときにでも使うつもりなのだろう。
道を引き返して仲間に合流すると、今度は北東へと下っていく。生贄の間の入り口にはじきに着く。大きな扉があって、その前に４つの石灯籠が並んでいる。この灯籠に恨みの火を点せば、ウガレピ寺院の最深部に誘われる、というわけだ。 儀式はあっけなく終わった。トンベリを避けながら点火すると、ランタンの火は失われてしまったが、地響きを立てながら扉が開いた。我々は口を開けた黒い空間の中に飛び込んだ。間髪を入れず扉が閉まっていき、戻れなくなった。道は西へ続いている。やがてまた大きな扉へ突き当たった。この先が生贄の間のようだ。
周囲にトンベリはいなかったが、代わりに冒険者の一団がいた。小声で何かを話し合っていて、我々に対し、先に行きますかと声をかけた。私は恐縮して辞退し、用事があるのならどうぞ、と答えた。彼らは鍵を使って扉を開け、奥へと踏み込んでいった。どうやら魔法陣が待っているようだ。となると戦闘になる。私は身震いした――いよいよ正念場だ。さて、怨念洞の奥で我々を待っているのは、いったいどんな化け物なのであろうか。 (05.07.17)
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